Los científicos llevaron a cabo el estudio en el laboratorio del profesor asociado de UC San Diego, Omar Akbari, en conjunto con colegas del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt. Su primer objetivo era identificar un anticuerpo humano de amplio espectro que permita eliminar el virus del dengue.

Posteriormente diseñaron el anticuerpo “de carga” para que se manifestara de modo sintético en mosquitos A. aegypti hembra, que propagan el virus del dengue.

«Una vez que el mosquito hembra toma sangre, el anticuerpo se activa y se manifiesta, ese es el desencadenante. El anticuerpo puede dificultar la replicación del virus y prevenir su diseminación por todo el mosquito, lo que impide su transmisión a los humanos. Es un enfoque poderoso», explicó Akbari.

El científico dijo que los mosquitos modificados podrían emparejarse fácilmente con un sistema de diseminación, como una deriva genética basada en la tecnología CRISPR/CAS-9, capaz de propagar el anticuerpo a través de las poblaciones de mosquitos transmisores de enfermedades silvestres.

Al respecto, el doctor James Crowe, Jr. MD, director del Centro de Vacunas Vanderbilt y coautor del estudio, señaló que «es fascinante que ahora podamos transferir genes del sistema inmune humano para conferir inmunidad a los mosquitos. Este trabajo abre un campo completamente nuevo de posibilidades biotecnológicas para apartar las enfermedades transmitidas por mosquitos del hombre».

Aedes aegypti, el animal más mortífero del planeta

De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), el virus del dengue amenaza a millones de personas en climas tropicales y subtropicales. El dengue grave es una de las principales causas de enfermedad y muerte entre los niños en muchos países de Asia y América Latina.

La Organización Panamericana de la Salud reportó recientemente el mayor número de casos de dengue jamás registrado en América. Cuando el mosquito infecta a personas con sistemas inmunes comprometidos, las víctimas del dengue sufren síntomas similares a los de la gripe, que incluyen intensas fiebres y erupciones cutáneas. Los casos más críticos pueden incluir hemorragias potencialmente mortales.