El ex secretario de Estado falleció en el hospital Walter Reed, en la periferia de Washington, donde suelen ser atendidos los presidentes estadounidenses.

Según CNN, que citó a una fuente familiarizada con la situación, Powell tenía mieloma múltiple, un cáncer de las células plasmáticas que inhibe la respuesta inmunitaria del cuerpo. Incluso si están completamente vacunadas contra Covid-19, las personas inmunodeprimidas corren un mayor riesgo de contraer el coronavirus.

Uno de los primeros líderes en hacerse eco del fallecimiento fue el mismo Bush, quien lo definió como un "gran servidor público" y definió: "Colin Powell. Coraje político y clase. Saludo a mi maravilloso amigo y su liderazgo basado en principios".

También lo despidió el expresidente Jimmy Carter, quien dijo que el "coraje y la integridad de Powell serán una inspiración para las generaciones venideras".

Powell nació el 5 de abril de 1937 en Harlem, de inmigrantes jamaicanos, y creció en Nueva York, donde estudió geología. En 1958 inició su carrera militar. Primero fue enviado a Alemania y luego sirvió dos viajes en Vietnam durante la década de 1960 como asesor militar del presidente John F. Kennedy.

Sus experiencias en Vietnam cuando era un joven soldado lo llevaron a desarrollar la llamada "Doctrina Powell", que decía que si Estados Unidos debe intervenir en un conflicto extranjero, debe desplegar una fuerza abrumadora basada en objetivos políticos claros, recordó la agencia de noticias AFP.

Su participación durante el conflicto lo llevó a convertirse en el primer asesor de seguridad nacional negro durante el final de la presidencia de Ronald Reagan (1981-1989).

Su popularidad nacional se disparó a raíz de la victoria de la coalición liderada por Estados Unidos durante la Guerra del Golfo (1990-1991), y fue considerado uno de los principales candidatos a convertirse en el primer presidente negro de Estados Unidos.

En 1993, después de retirarse del ejército, se dedicó a trabajar por los jóvenes desfavorecidos como presidente de America's Promise, una alianza que hoy preside su esposa Alma Jonhson, con quien se casó en 1962 y tuvo tres hijos.

Durante un tiempo Powell, que recibió varios honores civiles, entre ellos dos veces la Medalla Presidencial de la Libertad por parte de Bush padre (1989-93) y Bill Clinton (1993-2001), esquivó las preguntas sobre su intención de ocupar un cargo público, hasta que Bush lo llamó para dirigir el Departamento de Estado.

Pero su reputación se opacó cuando el 5 de febrero de 2003 pronunció ante el Consejo de Seguridad de la ONU un largo discurso sobre las armas de destrucción masiva (ADM) que supuestamente poseía Irak. Sus argumentos sirvieron de base para justificar la invasión de ese país poco después.

"No puede haber ninguna duda de que Saddam Hussein tiene armas biológicas y la capacidad de producir rápidamente más, muchas más", afirmó Powell, según recordó CNN.

Años más tarde, admitió que eso fue una "mancha" en su reputación. "Es una mancha porque soy yo quien hizo esa exposición en nombre de Estados Unidos al mundo, y siempre será parte de mi historia", reconoció.

Aunque nunca presentó una candidatura a la Casa Blanca, cuando Powell juró como secretario de Estado de Bush en 2001 se convirtió en el funcionario público negro de mayor rango, el cuarto lugar en la línea de sucesión presidencial, hasta la elección de Barack Obama como presidente.

"Creo que muestra al mundo lo que es posible en este país", expresó Powell sobre su designación histórica durante la audiencia de confirmación en el Senado.

Años después, tras el giro hacia la derecha del Partido Republicano, utilizó su capital político para ayudar a elegir a los demócratas a la Casa Blanca, sobre todo a Obama, el primer presidente negro a quien Powell apoyó en las últimas semanas de 2008, y en 2016 votó a Hillary Clinton por sobre Donald Trump, a quien había condenado enérgicamente como una "desgracia nacional y un paria internacional".

Nuevamente rechazó a Trump en 2020 durante la segunda campaña del presidente, anunciando su apoyo a Joe Biden en junio de ese año mientras criticaba la presidencia de Trump.

"Tenemos una Constitución. Y tenemos que seguir esa Constitución. Y el presidente se ha apartado de ella. Ciertamente no puedo apoyar de ninguna manera al presidente Trump este año", manifestó y más tarde pronunció un discurso en apoyo de Biden durante la Convención Nacional Demócrata.

La ruptura total con el partido Republicano se concretó luego de que Trump incitara a una insurrección mortal en el Capitolio, a principios de 2021.